Dans le but de se différencier des institutions de l’Ivy League, ciblées par les attaques du président Donald Trump contre l’enseignement supérieur, plusieurs petites universités d’arts libéraux du pays font appel pour la première fois à des lobbyistes à Washington. Les présidents d’université ont toujours joué un rôle central dans les relations avec le gouvernement, mais selon les déclarations de lobbying, au moins cinq des vingt meilleures universités d’arts libéraux classées par U.S. News & World Report ont récemment engagé des lobbyistes pour la première fois de leur histoire : Williams College, Pomona College, Claremont McKenna College, Davidson College et Washington and Lee University.
Selon Steven Bloom, vice-président adjoint aux affaires gouvernementales au sein de l’American Council on Education, « certaines institutions ont décidé, en raison du risque, qu’elles avaient besoin de recourir à une expertise extérieure pour renforcer ce qu’elles faisaient déjà ».
Parmi les cabinets engagés pour défendre les intérêts de ces cinq établissements dans les affaires liées à l’éducation figurent Lewis-Burke Associates pour Williams College, theGroup DC pour Pomona College, et Brownstein Hyatt Farber Schreck pour Davidson College. D’après les formulaires de divulgation, Holland & Knight a reçu 80 000 dollars au premier trimestre de la part de Washington and Lee University et de Claremont McKenna College, soit la rémunération la plus élevée versée à une société par l’un de ces cinq établissements. Les sollicitations de commentaires adressées aux cabinets de lobbying sont restées sans réponse ou ont été refusées.
La crainte d’une augmentation de la taxe sur les dotations — une taxe de 1,4 % sur les revenus d’investissement des universités, initialement instaurée en 2017 pour compenser les réductions fiscales plus larges de Trump — serait l’un des principaux moteurs de ces embauches sur K Street, selon les documents de divulgation et des sources proches du dossier. Le nombre d’universités concernées par cette taxe varie chaque année selon la taille de leur dotation et leur nombre d’étudiants inscrits. Selon les données de l’IRS, seulement 56 établissements ont versé un total de 381 millions de dollars en 2023 au titre de cette taxe.
Le mode d’application de cette taxe permet aux universités avec de grands effectifs d’y échapper, tandis que les établissements plus petits, avec des dotations modestes mais aussi un nombre réduit d’étudiants, doivent s’en acquitter. En effet, la taxe ne concerne que les établissements ayant plus de 500 étudiants payants et une dotation supérieure à 500 000 dollars par étudiant.
Selon quatre personnes ayant requis l’anonymat pour discuter de la proposition fiscale des Républicains, les membres républicains de la Chambre des représentants envisagent d’augmenter considérablement cette taxe sur les dotations, certaines institutions devant payer des taux exponentiellement plus élevés en fonction d’une échelle de richesse progressive.
D’après deux sources au courant du dossier, également anonymes car non autorisées à parler au nom du groupe, environ 30 établissements — y compris de petites universités ayant récemment embauché leurs propres lobbyistes — sont préoccupés par ces changements fiscaux et ont formé un consortium pour coordonner leur réponse. La création de cette organisation spécifique à cette problématique découle du fait que les établissements concernés par la taxe sont de tailles diverses et ne s’intègrent pas aisément dans les groupes sectoriels existants de l’enseignement supérieur, selon ces personnes. Le consortium n’a pas souhaité commenter.
Un objectif est clair pour plusieurs de ces petites universités d’arts libéraux ayant engagé leurs propres cabinets de lobbying : se distinguer de Columbia. L’université Columbia, qui ne paie actuellement pas cette taxe, a été critiquée par les Républicains pour sa gestion des manifestations étudiantes pro-palestiniennes l’année dernière. Selon deux sources proches des négociations en cours, l’une des motivations des modifications actuelles serait de revoir les critères fiscaux pour qu’ils s’appliquent à Columbia.
Toujours selon ces sources, Lee University — l’une des universités ayant fait appel à un lobbyiste externe pour la première fois — et Washington n’ont pas connu de campements étudiants similaires à ceux de Columbia durant les manifestations de l’année passée, et mettent en avant cette différence auprès des législateurs. La taxe s’applique actuellement à Washington & Lee, dont la dotation s’élève à environ 2 milliards de dollars.
