Dans sa tentative d’acquisition d’US Steel, la société japonaise Nippon Steel a investi plus de 6,1 millions de dollars dans le lobbying fédéral, en employant une multitude de personnalités politiques influentes, dont certaines entretiennent des relations étroites avec l’ancien président Donald Trump.
Quelques jours seulement après l’annonce de l’achat en décembre 2023, Nippon Steel a engagé la société de lobbying Akin Gump Strauss Hauer & Feld. Cette firme représente des clients internationaux, notamment les gouvernements d’Arabie saoudite, des Émirats arabes unis et du Japon, comme l’indiquent les documents d’enregistrement. D’après une analyse des données de divulgation réalisée par le Washington Examiner, Nippon Steel a versé à Akin Gump plus de 5,5 millions de dollars, ce qui représente environ 90 % de ses dépenses de lobbying liées à l’acquisition d’US Steel.
Parmi les lobbyistes d’Akin Gump défendant la cause de Nippon Steel à Washington figurent Hunter Bates, ancien chef de cabinet du leader républicain au Sénat Mitch McConnell (R-KY) ; Reginald Babin, ancien conseiller juridique principal du leader démocrate Chuck Schumer (D-NY) ; et Brian Pomper, ex-conseiller de la commission sénatoriale des finances sur les questions de commerce international.
Lors de la dernière campagne électorale, Geoffrey Verhoff — autre lobbyiste d’Akin Gump recruté pour soutenir Nippon Steel — s’est imposé comme le plus grand collecteur de fonds connu pour Trump. D’après la Commission électorale fédérale, Verhoff, qui a été vice-président du comité financier du Parti républicain de 2017 à 2021, a rassemblé au moins 3,6 millions de dollars pour le Trump 47 Committee. Parallèlement à ses activités de lobbying pour Nippon Steel, Hunter Bates a aussi personnellement fait un don de 10,000 dollars à ce même comité, selon les rapports de financement de campagne.
Bien qu’Akin Gump soit le cabinet de lobbying principal de Nippon Steel, d’autres acteurs influents aux liens étroits avec le Capitole ont été sollicités pour façonner l’opinion publique sur cette fusion.
Akin Gump a embauché Ballard Partners, une société de lobbying proche de Trump et enregistrée comme agent étranger de l’ambassade du Japon, comme sous-traitant pour un contrat à 25 000 dollars par mois. Selon les déclarations déposées dans le cadre de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA), Ballard Partners aurait organisé un appel téléphonique entre Trump et le Premier ministre japonais Shigeru Ishiba, un jour après les élections présidentielles de 2024, pour discuter du scrutin américain.
Brian Ballard, donateur majeur de Trump et président éponyme de l’agence basée en Floride, dirige les activités de lobbying pour Nippon Steel. Il est épaulé par d’autres alliés de Trump, comme Daniel McFaul, membre de l’équipe de transition de Trump, et Hunter Morgen, conseiller politique à la Maison-Blanche sous Trump, spécialiste de l’industrie manufacturière et du commerce.
Ballard et Morgen ont tous deux directement contribué à la campagne de Trump en 2024 : le fondateur de l’agence a versé 250 000 dollars au Trump 47 Committee et 11 600 dollars au PAC Trump Save America.
Outre Akin Gump, d’autres cabinets se sont engagés en faveur de Nippon Steel, notamment Gephardt Group (affaires gouvernementales), VOX Global (communication stratégique) et Valiant Strategies LLC (conseil en affaires publiques).
James Baril, ancien membre du personnel du sénateur John Cornyn et président actuel de la sous-commission du Sénat sur le commerce international, les douanes et la compétitivité mondiale, a dirigé la mission de VOX Global pour Nippon Steel, qui vient de se terminer.
Selon les documents de divulgation, les représentants de Nippon Steel ont plaidé en faveur de l’acquisition auprès de la Maison-Blanche, du Congrès et de plusieurs départements gouvernementaux chargés des transactions internationales, dont le département du Commerce, le département d’État et le département du Trésor américain.
Au second semestre 2024, Nippon Steel a fortement augmenté ses dépenses de lobbying, atteignant 1,45 million de dollars au troisième trimestre et 1,71 million au quatrième, soit plus du double du montant total engagé au cours des deux premiers trimestres. Une analyse des rapports d’activité trimestriels par le Washington Examiner montre que Nippon Steel a déjà déboursé 1,83 million de dollars supplémentaires cette année dans l’espoir de finaliser le contrat.
