L’ancien président de la Chambre des représentants de l’Ohio, Larry Householder, et un ancien lobbyiste ont été reconnus coupables de racket dans le cadre d’un stratagème de pots-de-vin de 60 millions de dollars, verdict confirmé mardi par une cour fédérale d’appel. Le procureur avait qualifié cette affaire de « probablement le plus grand scandale de corruption de l’histoire de l’État ».
Le ministère de la Justice, qui avait obtenu ces condamnations en mars 2023 après des années d’enquête, a remporté l’affaire grâce à une décision unanime d’un panel de trois juges de la Cour d’appel du sixième circuit des États-Unis, à Cincinnati. Matt Borges, lobbyiste et ancien président du Parti républicain de l’Ohio, a été condamné à cinq ans de prison, tandis que Householder, également républicain, a écopé d’une peine de 20 ans.
Householder a été reconnu coupable d’avoir orchestré un complot de pots-de-vin de 60 millions de dollars financé par la société FirstEnergy Corp, basée à Akron, dans le but d’élire des alliés, d’accéder au pouvoir, de faire adopter un renflouement de 1 milliard de dollars pour deux de ses centrales nucléaires affiliées, puis de protéger la mesure, connue sous le nom de « House Bill 6 », contre toute tentative d’abrogation. Selon le ministère public, le rôle principal de Borges dans le complot était de faire échouer une campagne référendaire visant à annuler cette loi corrompue. Il a notamment été accusé d’avoir soudoyé une personne — 15 000 dollars auraient été proposés — pour obtenir des informations confidentielles. Finalement, le référendum n’a jamais été inscrit sur le bulletin de vote.
Le conseiller personnel et juridique de longue date de Householder, Scott Pullins, a qualifié la journée de « encore plus triste pour la liberté d’expression constitutionnelle et l’État de droit », et d’un « jour triste et décevant » pour les deux hommes, leurs familles et leurs soutiens.
« M. Householder a levé des dons non divulgués et illimités pour une organisation 501(c)(4) qui le soutenait, lui et ses alliés politiques, tout comme les anciens présidents de la Chambre de l’Ohio Cliff Rosenberger et Ryan Smith, ainsi que l’actuel président Matt Huffman », a-t-il déclaré dans un article publié sur Substack. « Pourtant, seul M. Householder a été poursuivi par le gouvernement fédéral. »
Les seuls recours juridiques restant à Householder et Borges sont de demander un nouvel examen par l’ensemble des juges du sixième circuit ou de déposer un recours en certiorari auprès de la Cour suprême des États-Unis, dans l’espoir que la plus haute juridiction du pays accepte d’examiner leur dossier. Ces types de demandes sont rarement acceptées.
Leurs avocats de la défense pénale ainsi qu’un représentant du bureau du procureur des États-Unis à Cincinnati ont été contactés pour une déclaration.
Dans une tentative d’obtenir un sursis, Householder avait déposé six requêtes, mais son appel a été rejeté sur tous les points. Il affirmait que les instructions données au jury étaient incorrectes, que sa peine était disproportionnée, que les preuves étaient insuffisantes ou irrecevables, que son droit à un avocat avait été violé, et que le juge avait fait preuve de partialité.
Le législateur de 65 ans soutenait que le gouvernement s’était trompé en qualifiant ses actes de complot de corruption. Selon lui, il avait transféré les fonds de FirstEnergy vers un réseau de comptes occultes sous son contrôle comme des contributions politiques légitimes. Mais selon les procureurs fédéraux, cet argent lui avait été fourni dans le cadre d’un « donnant-donnant » illégal en échange de l’approbation de la House Bill 6.
Dans son appel, Householder a également critiqué le juge fédéral Timothy Black, affirmant que ce dernier n’avait pas suffisamment expliqué au jury que la corruption devait être prouvée par un accord, et que Householder devait avoir accepté d’agir « sur une question ou un sujet précis et défini » au moment de l’accord. Toutes ses allégations ont été rejetées par le collège des juges. Trois points techniques constituaient la base de l’appel de Borges — tous ont également échoué.
