Alors que le Sénat devrait prochainement adopter le « big, beautiful bill » (le « grand et magnifique projet de loi ») de Donald Trump, les universités américaines ont lancé une campagne de lobbying de dernière minute pour tenter de bloquer une hausse fiscale prévue dans le texte.
Le budget présidentiel, signature économique du mandat Trump, prévoit d’augmenter l’impôt sur les revenus tirés des placements de dotations universitaires, passant de 1,4 % à potentiellement 21 %, selon la taille du fonds et du corps étudiant.
Pourquoi les universités d’élite comme Harvard et Princeton s’opposent-elles à cette réforme ?
Des établissements prestigieux tels que Harvard et Princeton plaident pour que cette mesure soit transformée en une obligation de dépenser annuellement 5 % de la valeur de leur dotation. Cela les alignerait sur les règles auxquelles sont soumises les fondations privées afin de conserver leur statut d’exonération fiscale.
Les actifs de dotation sont investis par les universités, et une partie des rendements finance les activités sur les campus, les bourses d’études, les programmes d’aide financière, les salaires des enseignants ou encore la recherche. À Harvard, qui gère un fonds de 53 milliards de dollars, les revenus d’investissement représentent près d’un tiers des ressources et constituent la principale source de financement de l’établissement.
Selon la commission mixte sur la fiscalité (Joint Committee on Taxation), la hausse d’impôt permettrait à l’État fédéral de récolter 6,7 milliards de dollars sur dix ans. Cette mesure s’inscrit dans une série d’actions engagées par l’administration Trump cette année contre les universités d’élite américaines, officiellement pour lutter contre les biais gauchistes et l’antisémitisme sur les campus. Des coupes budgétaires ont été imposées, des visas étudiants internationaux ont été suspendus et certains processus d’accréditation ont été remis en question.
Harvard a poursuivi le gouvernement en justice pour tenter de bloquer certaines de ces mesures. L’université, comme d’autres institutions, a parallèlement investi massivement dans le lobbying pour contrer la réforme fiscale.
Jusqu’où vont les universités pour bloquer cette hausse d’impôt ?
D’après une analyse du Financial Times des déclarations officielles, les dépenses de lobbying des 100 meilleures universités américaines ont dépassé les 10 millions de dollars au premier trimestre 2025 — une hausse d’environ 31 % par rapport à la même période en 2024, avant l’élection de Donald Trump.
Les universités de la Ivy League figurent parmi les plus gros contributeurs, concentrant leurs efforts sur les dotations, les aides financières et le financement de la recherche. Les chiffres réels sont probablement sous-estimés. Jeff Miller, célèbre lobbyiste de la firme Miller Strategies, a été engagé pour représenter Northwestern, Johns Hopkins et Cornell au cours du premier trimestre, bien que ses tarifs pour ces clients n’aient pas encore été divulgués.
Harvard a déclaré avoir dépensé 340 000 dollars en lobbying interne et externe au premier trimestre, contre 160 000 dollars à la même période l’année précédente. Pour renforcer ses positions, l’université a fait appel à Ballard Partners, un autre cabinet de lobbying influent et proche de la Maison-Blanche.
Yale a investi 280 000 dollars, soit une augmentation de 56 % par rapport à l’année précédente. Columbia, de son côté, a plus que doublé ses dépenses de lobbying pour atteindre 520 000 dollars. Il reste cependant incertain que ces investissements permettront de faire fléchir l’administration.
