Selon Politico et O’Dwyer, l’Autorité Maritime du Panama (AMP) a conclu un contrat de six mois avec Checkmate Government Interactions, une société américaine liée à Trump, afin de faciliter les échanges avec les responsables américains et l’administration Trump.
D’après les rapports, cet accord a débuté en mai, et l’AMP versera un montant de 195 000 dollars par mois pendant six mois. Bien que l’Autorité Maritime du Panama — qui gère le vaste registre maritime et les ports du pays — ait déjà fait appel à plusieurs entreprises américaines pour du lobbying, c’est la première fois que le gouvernement panaméen engage une telle démarche.
L’AMP est représentée par Ches McDowell, associé directeur de Checkmate et réputé proche de Donald Trump Jr., avec ses partenaires Fritz Vaughan et Ryan O’Dwyer. Grâce à ses liens avec Trump, cette stratégie de lobbying, née en Caroline du Nord, s’est récemment étendue à Washington.
Le président Donald Trump a souvent dénoncé ce qu’il perçoit comme une influence chinoise excessive sur le canal de Panama, ciblant notamment le contrôle des ports de Balboa et Cristobal par la société CK Hutchison Holdings, basée à Hong Kong. Insistant sur le fait que le canal avait été construit par les États-Unis, Trump a déclaré lors de son discours inaugural : « Nous ne l’avons pas donné à la Chine, nous l’avons donné au Panama, et nous allons le reprendre », affirmant que « la Chine contrôle le canal de Panama » et que les États-Unis allaient « le récupérer ».
La rhétorique de Trump s’est intensifiée par des menaces de réclamer le retour du canal sous contrôle américain si le Panama ne traitait pas équitablement les compagnies maritimes américaines, en se référant au traité de 1977 qui transféra le contrôle à Panama en 1999. Il a suggéré que si les principes du traité n’étaient pas respectés, les États-Unis reprendraient le canal « rapidement et sans discussion », une position catégoriquement rejetée par le président panaméen, qui a réaffirmé la souveraineté du Panama sur le canal.
Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, s’est récemment rendu au Panama et a signé un protocole d’accord (MoU) visant à renforcer la coopération militaire et le soutien à la sécurité du canal. Ce pacte prévoit des formations, des déploiements tournants de troupes américaines et une collaboration pour contrer l’influence chinoise dans la région.
L’influence croissante de la Chine au Panama, en particulier à travers l’initiative des Nouvelles routes de la soie et les activités portuaires de CK Hutchison, était considérée par l’administration Trump comme une menace stratégique. Pour contrer cette influence, les États-Unis ont promu les investissements américains, examiné de près les concessions détenues par la Chine, et engagé plusieurs initiatives diplomatiques. Le secrétaire d’État Marco Rubio a notamment mené des discussions avec le Panama pour renforcer les relations bilatérales et apaiser les inquiétudes sur l’implication de la Chine dans les opérations du canal.
