L’essor de l’intelligence artificielle a ouvert un nouveau front dans le débat sur les semi-conducteurs à Washington. Alors que les centres de données absorbent des quantités croissantes de puces mémoire haute vitesse, les entreprises qui dépendent de mémoires classiques pour les voitures, les équipements médicaux, les réseaux à haut débit, les smartphones et les ordinateurs demandent au gouvernement américain de leur venir en aide.
Il ne s’agit plus seulement d’un problème pour les entreprises technologiques ou les fabricants de semi-conducteurs. Cette situation constitue désormais un conflit économique et géopolitique lié aux prix, à la politique industrielle, à la rivalité entre les États-Unis et la Chine, ainsi qu’à l’avenir de la chaîne industrielle américaine des semi-conducteurs. Au cœur du différend se trouve la pénurie de mémoire vive dynamique, ou DRAM, ainsi que de mémoire à large bande passante, connue sous le nom de HBM.
Cette dernière est indispensable aux puces d’intelligence artificielle utilisées par les grands centres de données, tandis que la DRAM joue un rôle essentiel dans les ordinateurs, les smartphones, les automobiles, les équipements médicaux et les applications de télécommunications. Cette pénurie a déclenché une vaste campagne de lobbying à Washington. Des associations du secteur des télécommunications, des fabricants de dispositifs médicaux, des constructeurs automobiles et des détaillants ont demandé à l’administration Trump d’agir. Parallèlement, Apple tente d’obtenir l’autorisation de travailler avec ChangXin Memory Technologies, ou CXMT, un fabricant chinois de puces mémoire.
La demande en IA redéfinit le marché de la mémoire
Le secteur des semi-conducteurs a traditionnellement connu des pénuries cycliques. Lorsque la demande augmente, les entreprises accroissent leur production, les prix montent, de nouvelles capacités arrivent sur le marché, puis l’offre finit par rattraper la demande. La crise actuelle est différente, car les centres de données dédiés à l’IA consomment de la mémoire à une échelle qui modifie les priorités d’investissement et de production des fabricants.
Les systèmes d’IA ont besoin de grandes quantités de mémoire pour entraîner les modèles, traiter les données et fournir des réponses. À mesure que les modèles deviennent plus volumineux et plus complexes, leurs serveurs nécessitent davantage de HBM, en plus de la DRAM classique et du stockage à mémoire flash. Le résultat ne se limite donc pas à une hausse de la demande pour un produit spécialisé. Il exerce une pression sur l’ensemble de l’écosystème de la mémoire.
L’attention portée à la technologie HBM augmente, car ses marges sont plus élevées et qu’elle est liée aux infrastructures d’IA, dont la croissance est rapide. Cette orientation limite l’offre de produits mémoire tels que la DDR5 et la LPDDR5X, qui sont utilisées dans les ordinateurs et les smartphones. S&P Global Market Intelligence a indiqué que le basculement vers la production de HBM avait resserré l’offre de mémoires classiques et entraîné une hausse des prix. Les grands fabricants de puces, comme Samsung Electronics, SK hynix et Micron Technology, doivent donc composer avec des priorités contradictoires.
Les entreprises spécialisées dans l’IA et les services cloud seraient heureuses de sécuriser leurs approvisionnements au moyen de contrats à long terme. Toutefois, les entreprises traditionnelles ont besoin d’un accès stable aux composants de leurs appareils, dont les cycles de développement sont plus longs. Selon les informations disponibles, les entreprises du secteur de l’IA devraient faire face à une pénurie de HBM au moins jusqu’en 2027. Cette situation pose des problèmes aux constructeurs automobiles et aux fabricants de dispositifs médicaux, qui ne peuvent pas modifier rapidement leurs produits.
La hausse des prix dépasse le secteur technologique
La pénurie entraîne une augmentation des coûts dans l’ensemble de l’économie. J.P. Morgan Global Research estime que les prix de la DRAM pourraient progresser de plus de 400% entre le début de 2024 et la fin de 2026. L’institut estime également que les prix des ordinateurs, des périphériques et des composants associés ont augmenté de 37% depuis la fin de 2024.
Le New York Times a rapporté que les prix de la mémoire avaient quadruplé environ au cours de l’année précédente, en s’appuyant sur les témoignages de 18 personnes au fait du marché et de négociations privées. Plusieurs de ces sources ont parlé sous couvert d’anonymat, car elles n’étaient pas autorisées à discuter publiquement d’accords commerciaux.
L’impact est déjà visible dans l’électronique grand public. Apple a augmenté les prix de certains produits en raison de la hausse du coût de la mémoire. Tim Cook, le directeur général sortant d’Apple, a décrit le choc subi par le marché comme « une crue centennale des prix de la mémoire ». Tim Cook a également déclaré qu’Apple avait augmenté ses prix à contrecœur et a souligné que l’entreprise n’avait jamais connu une situation comparable au cours de ses plus de quatre décennies dans le secteur.
La hausse du prix de la mémoire ne se répercute pas uniquement sur le coût final d’un smartphone ou d’un ordinateur portable. Elle peut également augmenter les dépenses liées aux serveurs, aux mises à niveau des réseaux à haut débit, aux équipements de cybersécurité, aux systèmes électroniques des véhicules et aux dispositifs médicaux. Les entreprises peuvent répercuter ces coûts sur les consommateurs, réduire les caractéristiques de leurs produits ou retarder leur production.
J.P. Morgan estime que chaque hausse de 10% du coût du matériel pourrait ajouter environ 0,1 point de pourcentage à l’inflation sous-jacente et à l’inflation des dépenses de consommation personnelle. L’institut estime que le choc subi par le marché de la mémoire pourrait finalement contribuer à une hausse comprise entre 0,2 et 0,4 point de pourcentage de l’inflation. Ces chiffres restent toutefois des estimations analytiques et non des prévisions officielles du gouvernement.
Les groupes professionnels réclament une intervention fédérale
Le 3 juin, le groupe de pression a gagné en influence lorsque neuf organisations professionnelles américaines ont envoyé une lettre au secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, et au secrétaire au Commerce, Howard Lutnick. Ces associations représentaient des entreprises du haut débit, des fournisseurs de télécommunications, des fabricants de dispositifs médicaux, des constructeurs automobiles et des détaillants.
Selon ces organisations, la hausse de la demande des centres de données dédiés à l’IA menaçait la disponibilité des puces mémoire et créait un « déséquilibre urgent » entre l’offre et la demande. Cette situation pourrait entraîner des hausses de prix durables et perturber d’importantes chaînes d’approvisionnement aux États-Unis. Les associations professionnelles ont proposé que le gouvernement américain veille à ce que les politiques relatives aux semi-conducteurs ne favorisent pas les centres de données d’IA au détriment d’autres secteurs.
Leurs préoccupations sont concrètes. Un fournisseur d’accès à Internet incapable d’obtenir des puces mémoire pourrait retarder la modernisation de son réseau. Une entreprise fabriquant des dispositifs médicaux pourrait être confrontée à des cycles de production plus longs. Un constructeur automobile pourrait avoir des difficultés à obtenir les composants nécessaires aux systèmes d’infodivertissement, aux technologies d’aide à la conduite et aux unités de commande électroniques. Les détaillants, quant à eux, pourraient subir une hausse des prix et une diminution de la disponibilité des appareils grand public.
La coalition a également appelé à un suivi plus étroit de l’offre, de la demande et des prix. Certains participants ont évoqué la possibilité d’obliger les entreprises bénéficiant d’un soutien public à servir une clientèle plus large, plutôt que d’affecter la majeure partie de leur production aux acheteurs du secteur de l’IA, qui proposent les prix les plus élevés.
Cette proposition élargirait considérablement le débat traditionnel sur les subventions aux semi-conducteurs. Le CHIPS Act visait principalement à encourager la production nationale et à réduire la dépendance à l’égard de chaînes d’approvisionnement étrangères vulnérables. La nouvelle question est de savoir si le soutien public doit également déterminer la manière dont les entreprises privées répartissent leurs capacités limitées de production de mémoire.
Le secteur s’oppose au contrôle de la répartition
Les fabricants de mémoire et leurs représentants s’opposent à toute intervention directe du gouvernement sur les prix ou la répartition de la production. Selon eux, la pénurie doit être résolue par l’augmentation des capacités, et non par une intervention obligeant les entreprises à réserver des quantités fixes à certains secteurs.
SEMI, une association représentant les principaux fabricants de semi-conducteurs, a également averti que toute tentative visant à contrôler les prix ou la production pourrait aggraver la pénurie. Le secteur préférerait bénéficier d’allègements fiscaux, de contrats à long terme et d’une accélération de la construction de nouvelles usines. Cette position s’explique par la forte intensité capitalistique de l’industrie des semi-conducteurs. La construction d’une nouvelle usine prend plusieurs années, de son lancement à son achèvement.
De plus, la HBM est plus difficile à produire que la DRAM classique, car elle repose sur des technologies avancées de conditionnement et sur des exigences strictes en matière de qualité. Du point de vue des fabricants, une répartition garantie par le gouvernement réduirait la motivation à accroître les capacités de production. Elle pourrait également inciter les clients à attendre une intervention publique plutôt qu’à signer directement des contrats.
Les secteurs situés en aval de la chaîne de production voient les choses différemment. Ils estiment que les mécanismes du marché favorisent déjà les entreprises spécialisées dans l’IA, car les centres de données peuvent payer davantage et signer des accords à long terme. Sans intervention fédérale, les fabricants traditionnels pourraient être contraints de se disputer les stocks restants à des prix beaucoup plus élevés.
Il s’agit du principal conflit politique : les fabricants de puces veulent pouvoir répartir leur production en fonction de la demande commerciale, tandis que les autres secteurs souhaitent que Washington empêche les entreprises d’IA de monopoliser de fait la chaîne d’approvisionnement.
Le dilemme chinois d’Apple
Les efforts présumés d’Apple pour s’approvisionner auprès de CXMT ont ajouté une dimension géopolitique à la pénurie. L’entreprise aurait testé les puces de CXMT en vue d’une utilisation potentielle dans les iPhone, iPad et Mac, notamment pour les produits destinés au marché chinois. Apple aurait également demandé des éclaircissements ou une autorisation à l’administration américaine avant de conclure des accords commerciaux plus larges.
Pour Apple, le calcul est simple. Un nouveau fournisseur pourrait renforcer son pouvoir de négociation face à Samsung, SK hynix et Micron, réduire sa dépendance à l’égard d’un petit groupe de fabricants et contribuer à limiter l’impact de la hausse du coût de la mémoire.
Cependant, CXMT est une entreprise politiquement sensible à Washington. Le Pentagone l’a désignée comme entreprise chinoise liée à l’armée en vertu de la section 1260H. Des parlementaires ont également soutenu que les fabricants chinois de mémoire pourraient bénéficier du soutien de l’État et finir par affaiblir les industries américaines et alliées des semi-conducteurs.
L’utilisation potentielle de composants CXMT par Apple soulève donc plusieurs questions. L’accès commercial à un fabricant chinois de mémoire permettrait-il de réduire la pénurie à court terme ? Pourrait-il exposer les entreprises américaines à des risques liés à la propriété intellectuelle ou à la sécurité des données ? Cela compromettrait-il les objectifs des contrôles américains à l’exportation ? Et la mémoire chinoise subventionnée pourrait-elle finir par évincer Micron et d’autres fabricants non chinois ?
Un groupe bipartisan de sénateurs américains a mis Apple en garde contre l’achat de mémoire auprès de CXMT et de Yangtze Memory Technologies, ou YMTC. Les parlementaires ont demandé à Apple d’exclure ces entreprises de sa chaîne d’approvisionnement, affirmant qu’un allègement des prix à court terme ne devait pas se faire au détriment de la sécurité nationale.
Les parlementaires veulent renforcer les restrictions contre la Chine
La réaction législative prend une direction totalement différente de celle recherchée par Apple. Le 14 juillet, dans une lettre adressée au secrétaire au Commerce Howard Lutnick, le représentant John Moolenaar, président de la commission spéciale de la Chambre des représentants sur la Chine, ainsi que le représentant George Whitesides, ont encouragé l’administration à renforcer les restrictions visant les fabricants chinois de mémoire.
Les parlementaires demandent l’ajout de CXMT à la liste des entités du département américain du Commerce et l’imposition de contrôles plus stricts à l’égard de YMTC. Les représentants du Congrès réclament également des restrictions sur l’achat de DRAM et de HBM chinoises destinées à l’IA, aux centres de données, aux systèmes informatiques fédéraux et aux infrastructures essentielles. Selon eux, la réponse au déficit d’approvisionnement ne doit pas accroître la dépendance des États-Unis envers un rival stratégique.
Les parlementaires souhaitent que Washington coopère avec la Corée du Sud, le Japon et les États européens afin d’empêcher les fabricants chinois de mémoire de profiter des failles du système de contrôle des exportations appliqué par les pays alliés. Cette approche peut être considérée comme le reflet de l’évolution de la stratégie américaine dans le secteur des semi-conducteurs. Washington ne s’intéresse plus uniquement au niveau de sophistication des puces.
Ces restrictions pourraient toutefois accentuer les tensions sur l’offre à court terme. L’exclusion des fabricants chinois de mémoire supprimerait une source potentielle de DRAM et de NAND à un moment où les entreprises peinent déjà à obtenir les composants dont elles ont besoin. Cette décision pourrait augmenter les prix pour les consommateurs et les fabricants américains, même si les responsables politiques estiment que les bénéfices à long terme en matière de sécurité justifient ce coût.
Un test pour la politique industrielle américaine
La pénurie de mémoire devient un test destiné à déterminer si les États-Unis peuvent poursuivre simultanément deux objectifs : accélérer le développement de l’IA et protéger l’économie dans son ensemble contre la demande de ressources limitées générée par l’IA.
L’administration peut également distribuer des allègements fiscaux ou des subventions afin de promouvoir la fabrication de puces aux États-Unis. Elle peut apporter un soutien supplémentaire aux pays alliés et utiliser ses propres capacités d’achat pour soutenir les secteurs essentiels. Elle peut aussi imposer des restrictions aux entreprises chinoises ou fixer des conditions aux entreprises bénéficiant de subventions dans le cadre du CHIPS Act. Chacune de ces options comporte certains risques.
Les effets des subventions pourraient mettre plusieurs années à se faire sentir. La réglementation de la répartition de la production pourrait fausser le marché. Les restrictions à l’exportation pourraient aggraver davantage la pénurie de puces. L’autorisation accordée aux fabricants chinois offrirait une solution rapide, mais elle réduirait en même temps le pouvoir de négociation de Washington lors de la mise en œuvre de ses mesures.
Le Defense Production Act constitue un autre outil potentiel. Rien n’indique toutefois que cette loi ait déjà été appliquée aux puces mémoire. L’administration doit déterminer si elle fait face à une situation d’urgence ou simplement à un problème de marché.
La pénurie pourrait durer au-delà de la crise immédiate
La caractéristique la plus importante de la crise actuelle réside dans sa durée potentielle. Il est impossible de construire rapidement de nouvelles usines de mémoire, et la production de HBM nécessite des équipements spécialisés ainsi que des capacités de conditionnement avancées. Parallèlement, les entreprises d’IA continuent de développer leurs centres de données et se livrent une concurrence agressive pour sécuriser leurs approvisionnements.
Samsung et SK hynix ont averti que les pénuries de mémoire liées à l’IA pourraient se poursuivre jusqu’en 2027, tandis que la demande de HBM continue d’absorber les capacités de production.
Pour les consommateurs, le résultat probable sera une hausse des prix et une réduction du nombre d’appareils bon marché disponibles. Pour les fabricants, cette situation signifie des cycles d’approvisionnement plus longs, des composants plus coûteux et une pression accrue pour repenser leurs produits. Pour Washington, la pénurie pose un dilemme politique dans lequel chaque solution crée un problème économique ou sécuritaire concurrent.
La ruée du lobbying montre que l’IA n’est plus seulement un secteur technologique émergent. Sa demande en puces redéfinit les priorités industrielles dans l’ensemble de l’économie mondiale. La réponse des États-Unis — subventions, garanties d’approvisionnement, restrictions renforcées contre la Chine ou contrôles d’urgence limités — contribuera à déterminer qui recevra la prochaine génération de mémoires et qui devra attendre.
