In dem Bestreben, sich von den Ivy-League-Institutionen abzugrenzen, die Zielscheibe von Präsident Donald Trumps Angriffen auf den Hochschulsektor waren, beauftragen einige der kleineren geisteswissenschaftlichen Colleges der USA erstmals Lobbyisten aus Washington. Während Hochschulpräsidenten traditionell eine zentrale Rolle im Umgang mit Regierungsangelegenheiten einnehmen, zeigen Lobbying-Offenlegungen, dass mindestens fünf der zwanzig besten geisteswissenschaftlichen Colleges laut U.S. News & World Report kürzlich zum ersten Mal in ihrer Geschichte Lobbyisten engagiert haben: Williams College, Pomona College, Claremont McKenna College, Davidson College und Washington and Lee University.
Laut Steven Bloom, stellvertretender Vizepräsident für Regierungsangelegenheiten beim American Council on Education, „haben einige Institutionen entschieden, dass sie wegen des Risikos das Gefühl haben, externe Expertise hinzuziehen zu müssen, um das zu stärken, was sie bereits tun.“
Zu den beauftragten Lobbyfirmen zählen Lewis-Burke Associates für das Williams College, theGroup DC für das Pomona College und Brownstein Hyatt Farber Schreck für das Davidson College. Offenlegungsformulare zeigen, dass Holland & Knight im ersten Quartal 80.000 US-Dollar von der Washington and Lee University und dem Claremont McKenna College erhalten hat – das höchste Honorar unter den fünf beteiligten Colleges. Anfragen an die genannten Lobbyfirmen wurden entweder abgelehnt oder blieben unbeantwortet.
Die Sorge über eine mögliche Ausweitung der Steuer auf Stiftungserträge – ein Abgabensatz von 1,4 Prozent auf Einnahmen aus Universitätsinvestitionen, der 2017 eingeführt wurde, um Trumps umfassenderes Steuersenkungspaket zu finanzieren – gilt laut Offenlegungsunterlagen und mit der Angelegenheit vertrauten Personen als Hauptgrund für die neuen Engagements in der Lobby-Szene auf der K Street. Je nach Höhe der Stiftungserträge und Anzahl der Studierenden variiert jährlich, wie viele Hochschulen diese Steuer zahlen müssen. Nach Angaben der IRS generierten nur 56 Schulen im Jahr 2023 durch die Zahlung dieser Steuer 381 Millionen US-Dollar.
Die Art und Weise, wie die Steuer angewendet wird, führt dazu, dass Universitäten mit großen Studierendenzahlen ausgenommen sind, während kleinere Hochschulen mit vergleichsweise moderaten Stiftungsvermögen, aber deutlich kleineren Studierendenzahlen zahlen müssen. Der Grund: Die Steuer greift nur bei Hochschulen mit mehr als 500 zahlenden Studierenden und einem Stiftungsvermögen von mehr als 500.000 US-Dollar pro Studierenden.
Vier mit dem Steuerplan der Republikaner vertraute Personen, die anonym bleiben wollten, berichten, dass Republikaner im Repräsentantenhaus darüber nachdenken, die Steuer auf Hochschulstiftungen deutlich zu erhöhen – mit exponentiell steigenden Steuersätzen, die sich nach dem Vermögensniveau staffeln.
Laut zwei weiteren mit der Situation vertrauten Personen, die anonym bleiben wollten, da sie nicht autorisiert waren, im Namen der Gruppe zu sprechen, sind etwa 30 Hochschulen – darunter auch kleinere, die kürzlich eigene Lobbyisten engagiert haben – über die geplanten Steueränderungen besorgt und haben ein Konsortium gegründet, um ihre Reaktionen abzustimmen. Die Gründung dieser Organisation wurde laut den Quellen dadurch notwendig, dass die betroffenen Hochschulen sehr unterschiedlich groß sind und sich nicht eindeutig in bestehende Interessenvertretungen des Hochschulbereichs einordnen lassen. Das Konsortium lehnte eine Stellungnahme ab.
Ein Ziel ist für mehrere der kleinen geisteswissenschaftlichen Colleges, die eigene Lobbyfirmen beauftragen, klar: Sie wollen sich von Columbia abheben. Die Columbia University zahlt derzeit keine Stiftungsertragssteuer und wurde von Republikanern scharf kritisiert, weil sie im vergangenen Jahr die pro-palästinensischen Studentenproteste nicht konsequent unterbunden hatte. Zwei mit den laufenden Verhandlungen vertraute Quellen berichten, dass ein Teil der Motivation für die geplanten Änderungen im Steuerrecht darin liegt, die Kriterien so zu gestalten, dass Columbia einbezogen wird.
Eine Quelle berichtete, dass die Lee University – eine der Hochschulen, die erstmals einen externen Lobbyisten engagiert hat – sowie Washington während der Demonstrationen im letzten Jahr keine studentischen Zeltlager wie in Columbia hatten und diesen Unterschied nun gegenüber Gesetzgebern betonen. Die Steuer wird derzeit auf Washington & Lee angewendet, deren Stiftungsvermögen bei etwa zwei Milliarden US-Dollar liegt.
