Laut Politico und O’Dwyer hat die Panama Maritime Authority (AMP) einen sechsmonatigen Vertrag mit Checkmate Government Interactions abgeschlossen – einem US-Unternehmen mit Verbindungen zu Donald Trump –, um die Kommunikation mit US-Beamten und der Trump-Administration zu erleichtern.
Berichten zufolge begann das Abkommen im Mai, wobei die AMP monatlich 195.000 US-Dollar für sechs Monate zahlt. Obwohl die AMP – verantwortlich für das umfangreiche Schiffsregister und die Häfen Panamas – bereits zuvor US-Firmen für Lobbyarbeit engagiert hat, ist dies das erste Mal, dass die panamaische Regierung selbst diesen Schritt unternimmt.
Die AMP wird durch den geschäftsführenden Partner von Checkmate, Ches McDowell, vertreten, der Berichten zufolge enge Beziehungen zu Donald Trump Jr. pflegt. Weitere Partner sind Fritz Vaughan und Ryan O’Dwyer. Dank ihrer Verbindungen zu Trump hat sich diese Lobbystrategie aus North Carolina kürzlich bis nach Washington ausgeweitet.
Präsident Donald Trump hat wiederholt eine seiner Meinung nach übermäßige chinesische Einflussnahme auf den Panamakanal kritisiert – insbesondere in Bezug auf die Kontrolle der Häfen Balboa und Cristobal durch die in Hongkong ansässige Firma CK Hutchison Holdings. Trump erklärte in seiner Antrittsrede, dass der Kanal ursprünglich von den USA gebaut wurde, und sagte: „Wir haben ihn nicht China gegeben, wir haben ihn Panama gegeben – und wir holen ihn zurück.“ Zudem behauptete er: „China betreibt den Panamakanal“, und die USA würden ihn sich „zurückholen“.
Trumps Rhetorik verschärfte sich weiter, als er drohte, die Rückgabe des Kanals an die US-Kontrolle zu fordern, falls Panama amerikanische Reedereien nicht fair behandle. Er bezog sich dabei auf den Vertrag von 1977, der 1999 die Kontrolle über den Kanal an Panama übertrug. Trump deutete an, dass die USA den Kanal „schnell und ohne Diskussion“ zurückfordern würden, sollte der Vertrag nicht eingehalten werden – eine Haltung, die Panamas Präsident entschieden ablehnte und die souveräne Kontrolle Panamas über den Kanal bekräftigte.
US-Verteidigungsminister Pete Hegseth besuchte kürzlich Panama und unterzeichnete ein Memorandum of Understanding (MoU), um die militärische Zusammenarbeit und die Unterstützung der Sicherheit des Panamakanals zu stärken. Dieses Abkommen zielt darauf ab, durch Schulungen, rotierende US-Truppeneinsätze und Zusammenarbeit zur Eindämmung chinesischen Einflusses in der Region gemeinsame Sicherheitsmaßnahmen zu verbessern.
Der wachsende Einfluss Chinas in Panama – insbesondere durch die „Belt and Road“-Initiative und die Aktivitäten von CK Hutchison in den Häfen – wurde von der Trump-Regierung als strategische Bedrohung betrachtet. Um dem entgegenzuwirken, förderten die USA amerikanische Investitionen, überprüften chinesische Konzessionen und führten diplomatische Initiativen durch. Um die bilateralen Beziehungen zu verbessern und Bedenken hinsichtlich der chinesischen Beteiligung am Betrieb des Kanals zu zerstreuen, führte Außenminister Marco Rubio Gespräche mit Panama.
