Donald Trumps Entscheidung, Männer zu begnadigen, die wegen Verstößen gegen den Clean Air Act verurteilt worden waren, darunter auch ein bedeutender Großspender, ist zu einem Brennpunkt der Sorgen über Umweltverschmutzung, Begünstigung und die Instrumentalisierung der präsidentiellen Begnadigungsgewalt geworden. Der Schritt, der im Rahmen einer breiteren Zurücknahme der strafrechtlichen Verfolgung von Manipulationen an Dieselemissionen angekündigt wurde, wirft drängende Fragen darüber auf, wer von der Justiz profitiert und wer den Preis in der Luft bezahlt, die er atmet.
Die Ankündigung
Sprecher des Weißen Hauses erklärten, Trump habe eine bestimmte Zahl von Personen begnadigt, von denen die meisten wegen Verstößen gegen den Clean Air Act im Zusammenhang mit sogenannten „Defeat Devices“ bei Dieselmotoren verurteilt worden waren. Kurz nach der Bekanntgabe hob Trump seine Entscheidung auf Truth Social hervor und stellte die Männer als Opfer einer parteiischen Strafverfolgung durch die Regierung seines Vorgängers dar.
Trump behauptete, er befreie Menschen, die seiner Ansicht nach unter dem Justizministerium von Biden zu Unrecht verfolgt worden seien, weil sie an Autos gearbeitet hätten. Er erklärte, Umweltverfahren seien zu Werkzeugen politischer Vergeltung geworden statt zu neutraler Rechtsdurchsetzung, und schrieb, er
„befreie sie aus einem instrumentalisierten System, das Menschen dafür bestrafte, ihr Fahrzeug zu reparieren“
— Donald Trump.
Diese Darstellung, teils Klage, teils populistischer Appell, rahmt die Begnadigungen nicht als Gefälligkeit gegenüber Umweltverschmutzern, sondern als Korrektur dessen, was Trump als regulatorische Tyrannei bezeichnet. Doch die zugrunde liegenden Fälle betreffen keine routinemäßigen Reparaturen, sondern systematische Manipulationen an Emissionskontrollen, die Dieselabgase innerhalb der gesetzlichen Grenzwerte halten sollen.
Wer profitierte
Berichten zufolge erhielten in dieser jüngsten Runde 11 Männer Begnadigungen, neun davon standen in direktem Zusammenhang mit Verstößen gegen den Clean Air Act. Es handelte sich nicht um einzelne Schrauber in Hinterhofwerkstätten. Gerichtsakten und Vollzugsberichte beschreiben Unternehmen, die Hardware und Software herstellten, verkauften oder installierten, um Emissionssysteme an Diesel-Lkw zu deaktivieren — sogenannte „Delete-Kits“, die Motoren härter und schmutziger laufen lassen.
Einer der Begünstigten wird in Medienberichten über Trumps Begnadigungen als „großer Spender“ bezeichnet, was einen Trend fortsetzt, bei dem Spender, Geschäftspartner und politisch gut vernetzte Personen außergewöhnlich milde behandelt wurden. Wie bereits bei anderen Begnadigungsrunden berichtet wurde, hat Trump unter anderem Changpeng Zhao begnadigt, einen Manager eines Kryptowährungsunternehmens, das ein Projekt mit Bezug zur Familie Trump unterstützte. Diese Begnadigung eines Großspenders innerhalb der Clean-Air-Act-Gruppe setzt denselben Trend fort.
Nach Ansicht der Kritiker von Trumps Begnadigungspraxis bestand die einzige Konstante darin, dass sie stets Loyalität belohnte und keine Ungerechtigkeit korrigierte. Untersuchungen zu diesem Thema ergaben, dass während Trumps zweiter Amtszeit mehr als 1.600 Begnadigungen zugunsten von Verbündeten, Trump-Unterstützern sowie politisch und wirtschaftlich mit ihm verbundenen Personen erlassen wurden.
Rechtlicher Hintergrund
Im Zentrum dieser Fälle stehen die Bestimmungen des Clean Air Act, dem Grundgesetz der USA zur Regulierung von Luftschadstoffen, die von Fahrzeugen und Industrien ausgestoßen werden. Über Jahre hinweg sind EPA und Justizministerium gegen „Defeat Devices“ vorgegangen — etwa Chips, Software und mechanische Veränderungen, die im Aftermarket-Bereich eingesetzt werden — weil solche Vorrichtungen Fahrzeuge deutlich mehr Schadstoffe ausstoßen lassen, als nach dem Clean Air Act zulässig ist.
Ein früherer Fall, der in einem Bericht der Trucking-Branche erwähnt wird, ist Elite Diesel Service Inc. und Troy Lake. Das Unternehmen deaktivierte zwischen 2017 und 2020 die Diagnosesysteme von mindestens 344 Schwerlast-Lkw, wodurch diese ohne wichtige Emissionskontrollen betrieben werden konnten. Troy Lake bekannte sich der Verschwörung zur Verletzung des Clean Air Act schuldig und wurde zu einem Jahr Haft verurteilt, während acht Mitverschwörer in sieben Bundesstaaten ebenfalls verurteilt wurden.
Defeat Devices standen wegen der Risiken höherer Stickoxid- und Feinstaubbelastung im Fokus der EPA-Durchsetzung, da sie Smog und Atemwegserkrankungen fördern. In der Forschung zu Dieselabgas-Betrug, einschließlich der Dieselgate-Untersuchungen rund um den Volkswagen-Skandal, zeigt sich, dass Fahrzeuge bei deaktivierten Kontrollen weit mehr Schadstoffe ausstoßen können als gesetzlich erlaubt; Schätzungen zufolge lagen die globalen Stickoxid-Emissionen dabei um mehr als 50 Prozent über den Zertifizierungswerten. Vor diesem wissenschaftlichen Hintergrund sind die von Trump begnadigten Delikte keine technischen Bagatellen, sondern ein Schnittpunkt von Umwelt- und Gesundheitsfragen.
Rückzug bei der Durchsetzung
Die Begnadigungen waren kein isoliertes Ereignis. Anfang 2026 gab das Justizministerium in einer stillen Mitteilung bekannt, dass es für Manipulationen an Dieselemissionen keine strafrechtliche Verfolgung mehr anstreben werde. In einem Memorandum des stellvertretenden Justizministers Todd Blanche hieß es, Manipulationen an Emissionssoftware sollten als zivilrechtliche und nicht als strafrechtliche Angelegenheit nach dem Clean Air Act behandelt werden.
Auch wenn die Bundesregierung offenbar weiterhin mit zivilrechtlichen Mitteln — Geldstrafen, Unterlassungsverfügungen und gemeinsamer Durchsetzung mit der EPA — vorgehen will, markiert diese Entscheidung dennoch einen deutlichen Kurswechsel in der Strafverfolgung. Nach Jahren strafrechtlicher Verfahren gegen Anbieter von Defeat Devices scheint die Gefahr von Haftstrafen für solche Umweltvergehen nun vom Tisch zu sein.
Trump begrüßte diese Wende. Stimmen aus dem industrienahen Umfeld unterstützten den Schritt und argumentierten, dass die strafrechtliche Haftung kleine Werkstätten und Tuning-Betriebe unfair getroffen habe. Ein Verteidiger sagte gegenüber Journalisten:
„Wir glauben, dass die Trump-Regierung Recht hatte, als sie die strafrechtliche Haftung für dieses Verhalten abschaffte“
— Cables.
Aus dieser Perspektive sind Begnadigungen und die Änderung der DOJ-Linie Teil einer einheitlichen Agenda: Emissionsmanipulation als regulatorische Übertretung statt als Straftat neu zu definieren.
Trumps Erzählung
Trump hat das gesamte Geschehen — Begnadigung, Einbeziehung eines Spenders und Kurswechsel des DOJ — als Widerstand gegen das dargestellt, was er „instrumentalisierte“ Umweltregulierung nennt. In seiner Darstellung sind die Angeklagten Kleinunternehmer und normale Amerikaner, die von überzogenen Bürokraten und politischen Gegnern niedergehalten werden.
Indem er verfolgte Mechaniker und Tuner als Menschen beschreibt, die „dafür bestraft wurden, ihr Fahrzeug zu reparieren“, reduziert Trump komplexe Verschwörungen auf eine einfache Geschichte ungerechter Behandlung. Für seine Basis ist das eine starke Erzählung: ein Präsident, der Unternehmer gegen ferne Regulierer verteidigt und angebliche parteipolitische Rechtsmissbräuche rückgängig macht.
„Das sind hart arbeitende Amerikaner, keine Kriminellen. Ich befreie sie aus Bidens Hexenjagden“
— Donald Trump.
In dieser Darstellung fehlen jedoch mehrere Punkte. Erstens ging es in den begnadigten Fällen um wiederholte, bewusste Versuche, Emissionssysteme zu umgehen, meist im industriellen Maßstab über Hunderte von Fahrzeugen. Zweitens haben EPA-Fachleute und Forscher im Bereich der öffentlichen Gesundheit darauf hingewiesen, dass solche Handlungen mehr Smog und Feinstaub in die Lungen von Menschen entlang von Lkw-Routen und Autobahnen bringen, darunter viele arme und Minderheiten-Gemeinschaften.
Gesundheitskosten
Dieselabgase sind keine abstrakte Größe. EPA-Materialien weisen darauf hin, dass Emissionen von Dieselmotoren zur bodennahen Ozonbildung beitragen, die Pflanzen und Vegetation schädigt, sowie zu Feinstaub, der tief in die Lunge eindringt. Langfristige Exposition steht mit Asthmaanfällen, Herzkrankheiten und vorzeitigem Tod in Verbindung, insbesondere bei Kindern, älteren Menschen und Personen, die bereits in der Nähe großer Verkehrsinfrastruktur leben.
Forschungen zu überhöhten Diesel-Emissionen im internationalen Kontext haben das Problem quantifiziert: Einer Schätzung zufolge verschmutzen Dieselautos in großen Märkten die Atmosphäre mit mindestens 50 Prozent mehr Stickoxiden als in den Emissionsstandards ausgewiesen und verursachen damit zahlreiche vorzeitige Todesfälle. Eine Analyse zehn Jahre nach dem Dieselgate-Skandal ergab, dass manche manipulierten Autos unter realen Fahrbedingungen bis zu 35-mal mehr Emissionen erzeugten als der zulässige Wert.
Auch wenn sich die Details einzelner US-Fälle von Defeat Devices unterscheiden, bleibt die zugrunde liegende Schadstoffphysik dieselbe: Werden Kontrollen entfernt, steigen die Emissionen stark an. In diesem Sinne sind die von Trump begnadigten Verstöße gegen den Clean Air Act keine bloßen Aktenvermerke, sondern betreffen reale zusätzliche Verschmutzung, deren Folgen vor allem jene Gemeinschaften tragen, die politisch kaum Einfluss haben.
Einfluss der Spender
Die Anwesenheit eines Großspenders unter den Begnadigten verschärft die bereits bestehenden Sorgen darüber, wie Trump seine Begnadigungsgewalt einsetzt. Watchdog-Gruppen und Rechtswissenschaftler warnen seit seiner ersten Amtszeit, dass die Gnade zu einem weiteren Kanal geworden sei, über den finanzielle und politische Verbündete Sonderbehandlung erhalten.
Das Brennan Center hat argumentiert, dass solche Muster die Grenze zwischen öffentlichem Dienst und privatem Vorteil verwischen, und betont, dass
„politische Spender nicht über dem Gesetz stehen sollten“
— Brennan Center analysis.
Versuche von Bundesstaaten, solche Fälle nachzuverfolgen, etwa über Gavin Newsoms „Trump criminals“-Tracker, zeigen, dass viele Straftäter oder regulatorische Verursacher von Trumps Begnadigungen profitiert haben, häufig im Einklang mit seinen eigenen politischen und wirtschaftlichen Prioritäten. Im vorliegenden Fall treffen die Begnadigung von Spendern und der Rückzug von der bundesstaatlichen Strafverfolgung im Umweltstrafrecht zusammen. Aus Sicht der Kritiker zeigt das: Wenn Mächtige mit Umweltrecht in Konflikt geraten, ist es stets das Gesetz, das nachgibt.
Macht und Verantwortung
Nach der US-Verfassung verfügt der Präsident über weitreichende Befugnisse zur Gewährung von Begnadigungen, einschließlich der Möglichkeit, Strafverantwortung aufzuheben, Strafen zu mindern und von Geldbußen zu befreien. In juristischen Kreisen wird diese große Ermessensfreiheit anerkannt, auch wenn Begnadigungen eigennützig oder politisch motiviert erscheinen können.
Die Frage ist hier nicht die Legalität, sondern die Moral. Für viele sollte diese Macht in Fällen eingesetzt werden, in denen in der Strafjustiz eine Ungerechtigkeit geschehen ist, insbesondere bei übermäßigen Strafen. Umweltrechtsexperten warnen, dass Gnade bei Umweltvergehen ein starkes Signal sendet. Wenn der Präsident erklärt, dass diejenigen, die von illegaler Diesel-Manipulation profitieren, keine Kriminellen seien, und das Justizministerium dieselbe Art von Verhalten zu einem zivilrechtlichen Verstoß herabstuft, erodiert die abschreckende Wirkung des Clean Air Act.
